1989年我國通過了《傳染病防治法》，第二十一條中規(guī)定醫(yī)療機構(gòu)應(yīng)當(dāng)確定專門的部門或者人員，承擔(dān)醫(yī)療活動中與醫(yī)院感染有關(guān)的危險因素監(jiān)測、安全防護、消毒、隔離和醫(yī)療廢物處置工作；1995年《固體廢物污染環(huán)境防治法》中并沒有具體的條款規(guī)定醫(yī)療垃圾的處理方式。
2003年的非典疫情沖擊，提高了我國應(yīng)對急性傳染病的意識、能力、物資儲備和設(shè)施儲備，也促進了我國醫(yī)療垃圾處理的制度化建設(shè)。2003年6月16日國務(wù)院發(fā)布并實施《醫(yī)療廢物管理條例 》，此條例在時間緊迫的情況下發(fā)布，第一次將醫(yī)療廢物管理法制化。2003年10月10日國家衛(wèi)生和計劃生育委員會發(fā)布了《醫(yī)療廢物分類目錄》（衛(wèi)醫(yī)發(fā)[2003]287號），主要包含醫(yī)療衛(wèi)生機構(gòu)廢棄的麻醉、精神、放射性、毒性等藥品及其相關(guān)的廢物的管理標(biāo)準(zhǔn)。2003年10月15日國家衛(wèi)生部發(fā)布36號令《醫(yī)療衛(wèi)生機構(gòu)醫(yī)療廢物管理辦法》，對醫(yī)療機構(gòu)醫(yī)療垃圾的收集、貯存、運輸?shù)冗M行了規(guī)定，改變了之前醫(yī)療機構(gòu)垃圾處理隨意的狀況。2003年12月，國家環(huán)境保護總局發(fā)布《醫(yī)療廢物集中處置技術(shù)規(guī)范》（環(huán)發(fā)〔2003〕206號），為我國醫(yī)療垃圾規(guī)范化處理建立標(biāo)準(zhǔn)。
非典來無蹤去無影，隨著非典疫情的結(jié)束，對于醫(yī)療垃圾處理的關(guān)注減弱了，關(guān)于非典病毒的疫苗研究中止了，相關(guān)治療藥物研究停止了，醫(yī)療垃圾危險廢棄物處理的常態(tài)化管理也放松了。
2020年1月武漢爆發(fā)的新冠疫情對醫(yī)療資源提出了前所未有的挑戰(zhàn)，相應(yīng)的醫(yī)療垃圾產(chǎn)生量迅速增加，處置能力也隨之出現(xiàn)嚴(yán)重不足。鑒于新冠病毒具有非常強的傳染性的特點，醫(yī)療垃圾若處理不當(dāng)也會成為傳染途徑，后果不堪設(shè)想。
2020年1月28日，國家衛(wèi)生健康委發(fā)布了《關(guān)于做好新型冠狀病毒感染的肺炎疫情期間醫(yī)療機構(gòu)醫(yī)療廢物管理工作的通知》，在《醫(yī)療衛(wèi)生機構(gòu)醫(yī)療廢物管理辦法》要求的基礎(chǔ)上，就新冠病毒期間的醫(yī)療垃圾收集、貯存、轉(zhuǎn)移等環(huán)節(jié)做了更細(xì)致和明確的規(guī)定。書到用時方恨少，醫(yī)療垃圾處理能力在需要時才發(fā)現(xiàn)捉襟見肘，甚至嚴(yán)重不足。
在疫情發(fā)生前，武漢市醫(yī)療廢物的產(chǎn)生量是40多噸/天，實際常規(guī)處理能力只有50噸/天。為應(yīng)對緊急情況，武漢市在火神山醫(yī)院和雷神山醫(yī)院籌建處理設(shè)施，形成24噸/日的醫(yī)療廢物處置能力；在其他定點醫(yī)院籌建處理設(shè)施形成10.9噸/日的自處置能力；啟動后備應(yīng)急處置能力22噸/日，初步形成新增56.9噸/日的醫(yī)療廢物處置能力。也就是說，應(yīng)急可以增加常規(guī)處理能力一倍的產(chǎn)能，達(dá)到100噸/天的規(guī)模，但實際情況遠(yuǎn)超應(yīng)急處理的能力范圍。
隨著病例的逐漸增加，2020年2月24日當(dāng)天，武漢市收集醫(yī)療廢物200.8噸（包括定點醫(yī)療機構(gòu)疫情醫(yī)療廢物112.8噸）。最高峰時醫(yī)療廢物的產(chǎn)生量達(dá)到240多噸，是常規(guī)情況下處理能力的4倍多，是常規(guī)情況加上應(yīng)急處理能力總和的2倍多，處理能力嚴(yán)重不足。由于新冠病毒傳染性非常強，醫(yī)療垃圾就有可能成為新冠病毒的傳播媒介。
為了解決武漢市醫(yī)療垃圾處理問題，生態(tài)環(huán)境部、湖北省和武漢市多次共商如何快速提升處理能力。生態(tài)環(huán)境部協(xié)調(diào)組織46臺移動設(shè)備送到武漢；原來處理危險廢物的設(shè)施，通過適當(dāng)?shù)墓に嚫脑旌笥糜谔幚磲t(yī)療廢物；利用垃圾焚燒廠協(xié)同處置隔離點等按照醫(yī)療垃圾來管理的生活垃圾；新建30噸的千子山醫(yī)療垃圾處置中心，由國企—中節(jié)能環(huán)保集團半個月內(nèi)建設(shè)完成。通過這幾方面的努力，武漢的醫(yī)療廢物處置能力從最初的50噸/天增加到263.8噸/天。在3月9日這一天，武漢263.8噸的處理能力負(fù)荷率為93.2%，實際是一個‘緊平衡’狀態(tài)。
在疫情尚不明朗的情況下，中央管理層緊急出臺指導(dǎo)性文件。2020年2月24日，國家衛(wèi)生健康委、生態(tài)環(huán)境部、國家發(fā)展改革委、工業(yè)和信息化部、公安部、財政部、住房城鄉(xiāng)建設(shè)部、商務(wù)部、市場監(jiān)管總局、國家醫(yī)保局共同發(fā)布《醫(yī)療機構(gòu)廢棄物綜合治理工作方案》（國衛(wèi)醫(yī)發(fā)〔2020〕3號）。方案要求各省份全面摸查醫(yī)療廢物集中處置設(shè)施建設(shè)情況，要在2020年底前實現(xiàn)每個地級以上城市至少建成1個符合運行要求的醫(yī)療廢物集中處置設(shè)施；到2022年6月底前，綜合考慮地理位置分布、服務(wù)人口等因素設(shè)置區(qū)域性收集、中轉(zhuǎn)或處置醫(yī)療廢物設(shè)施，實現(xiàn)每個縣(市)都建成醫(yī)療廢物收集轉(zhuǎn)運處置體系。方案還對全國省、市、縣各級建設(shè)醫(yī)療垃圾的收集、轉(zhuǎn)運、處理能力提出了明確的標(biāo)準(zhǔn)。
從這次新冠疫情在全球的蔓延來看，高傳染性病毒對經(jīng)濟、社會生活造成重大影響，對所在城市的醫(yī)療機構(gòu)、公共衛(wèi)生管理造成巨大沖擊。當(dāng)疫情發(fā)生后，當(dāng)?shù)蒯t(yī)療機構(gòu)滿負(fù)荷運轉(zhuǎn)尚不能滿足醫(yī)療需求，還需要建設(shè)方倉醫(yī)院等輔助醫(yī)療設(shè)施。因此產(chǎn)生的醫(yī)療垃圾數(shù)量激增，是常規(guī)處理能力無法滿足的。
15年前比爾蓋茨在演講中預(yù)言高傳染病毒是未來人類面對的巨大挑戰(zhàn)。未來再度發(fā)生高傳染性病毒的可能依然存在，建設(shè)相應(yīng)的醫(yī)療垃圾處理能力成為各地政府必須考慮的民生問題。
醫(yī)院垃圾在醫(yī)療機構(gòu)內(nèi)的管理權(quán)限和責(zé)任在醫(yī)療機構(gòu)管理方，醫(yī)療垃圾的收集、運輸、處理等由政府負(fù)責(zé)，政府可通過特許經(jīng)營權(quán)授予方式授權(quán)社會資本負(fù)責(zé)相關(guān)工作。
根據(jù)醫(yī)療垃圾處置的慣例，醫(yī)療垃圾處理一般由產(chǎn)生醫(yī)療垃圾的醫(yī)療機構(gòu)付費，即使用者付費模式，醫(yī)療機構(gòu)向患者收取的醫(yī)療費中已包括了醫(yī)療垃圾的處理費用，政府一般不提供財政補貼。為解決突發(fā)公共衛(wèi)生事件產(chǎn)生過量醫(yī)療垃圾的處理問題，政府在規(guī)劃、建設(shè)醫(yī)療垃圾處理設(shè)施時需留出一定的富余量，比如建設(shè)常規(guī)需求的2倍處理能力。建設(shè)較大的處理能力而實際達(dá)產(chǎn)率不足的情況下，會降低社會資本的投資收益水平，政府可在建設(shè)期提供一定比例的建設(shè)投資補助，具體補助比例根據(jù)項目投資與收益的財務(wù)測算確定。
從武漢疫情看，在極端情況下，醫(yī)療垃圾產(chǎn)生量會達(dá)到常規(guī)水平的4至5倍。因此，在建設(shè)常規(guī)需求水平2倍的處理能力基礎(chǔ)上，還應(yīng)在應(yīng)急處理方案中儲備2倍的可轉(zhuǎn)換處理能力，包括移動處理設(shè)備、工業(yè)危險廢物處理能力置換、生活垃圾焚燒廠協(xié)助等。在一定區(qū)域內(nèi)，政府在緊急情況下，可調(diào)用正常醫(yī)療垃圾產(chǎn)生量的4-5倍的處理能力就足夠了。
醫(yī)療垃圾處理特許經(jīng)營項目的結(jié)構(gòu)最好設(shè)計為處理與收運一體化，避免收運與處理設(shè)施脫節(jié)或相互推諉，實現(xiàn)清晰的責(zé)任劃分。
由于一些縣區(qū)規(guī)模較小，如在地級市一級建設(shè)集中處理設(shè)施，則會出現(xiàn)縣區(qū)的醫(yī)療垃圾收集、儲存、運輸與集中處理設(shè)施間的分離，即由各縣區(qū)授權(quán)收運企業(yè)負(fù)責(zé)收運，不方便形成收運與處理一體化的結(jié)構(gòu)。
鑒于鄉(xiāng)鎮(zhèn)醫(yī)療衛(wèi)生機構(gòu)較為分散，收運距離遠(yuǎn)、成本高，在收運體系里可協(xié)調(diào)在中心醫(yī)療機構(gòu)設(shè)置公共暫存空間，此安排需要由縣級政府統(tǒng)一規(guī)劃、協(xié)調(diào)布置，以發(fā)揮政府維護公共安全和公共利益的職能。