1972年6月5日，聯(lián)合國在瑞典首都斯德哥爾摩舉行了第一次人類環(huán)境會議，通過了《人類環(huán)境宣言》及保護全球環(huán)境的“行動計劃”。全體代表建議將大會開幕日定為“ 世界環(huán)境日”。同年10月，第27屆聯(lián)合國大會根據(jù)斯德哥爾摩會議的建議，決定成立聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署，并正式將6月5日定為“世界環(huán)境日”。從1974年起，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署每年都為世界環(huán)境日確立一個主題，并展開相關(guān)的宣傳活動。

設立“世界環(huán)境日”是為了提醒全世界關(guān)注全球環(huán)境狀況的變化，以及人類活動對生態(tài)造成的危害，呼吁全世界人民來保護人類賴以生存的環(huán)境，自覺采取行動參與環(huán)境保護之中，并要求各國政府和聯(lián)合國系統(tǒng)為推進保護做貢獻。聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署每年的6月5日還會選擇一個成員國舉行“世界環(huán)境日”紀念活動，發(fā)表《環(huán)境現(xiàn)狀的年度報告書》并表彰“全球500佳”。

在聯(lián)合國第一次人類環(huán)境會議召開50周年之際，中國將“共建清潔美麗世界”作為環(huán)境日的主題，旨在促進全社會增強生態(tài)環(huán)境保護意識，投身生態(tài)文明建設，在共建美麗中國的同時，進一步體現(xiàn)中國在全球生態(tài)文明建設中的重要參與者、貢獻者、引領(lǐng)者作用。