隋代時(shí)，長(zhǎng)安城逐漸呈現(xiàn)出國(guó)際性大都市的氣象，在隋文帝開(kāi)皇之治時(shí)，長(zhǎng)安城里住著數(shù)十萬(wàn)人。如此眾多的人口生活在城里，每天必然會(huì)產(chǎn)生很多生活垃圾和人畜代謝物。
史料記載，不少老百姓把生活垃圾全部?jī)A倒在門(mén)口，日積月累，部分街道比兩邊房屋高一丈多；有的老百姓挖掘大土坑掩埋垃圾，任由它們壅滯地下，腐爛分解，結(jié)果產(chǎn)生大量硝酸鹽之類(lèi)的毒素，溶于水并下滲，導(dǎo)致地下水中的硝態(tài)氮含量上升，地下水由此變得咸苦，不可飲用。據(jù)《隋書(shū)·庾季才傳》記載：長(zhǎng)安城“漢營(yíng)此城，經(jīng)今將八百歲，水皆咸鹵，不甚宜人”。
為了擺脫已污染的水源區(qū)，開(kāi)皇二年（582年），隋文帝楊堅(jiān)在漢長(zhǎng)安城東南部龍首原的南坡（在今西安城及城東、城南、城西一帶），花了9個(gè)月時(shí)間，新建了大興城（隋文帝在北周時(shí)被封為大興公）。同時(shí)，挖掘龍首渠、永安渠、清明渠，并引浐水、皂水、潏水入城，以解決城區(qū)用水問(wèn)題。
盡管城市里大多數(shù)人受困于垃圾之苦，但還是有極少數(shù)人，在成堆的垃圾中發(fā)現(xiàn)了無(wú)限商機(jī)。其中唐代的羅會(huì)、裴明禮和竇乂（yì）等人就是通過(guò)垃圾而致富的代表。
據(jù)唐代張鷟（zhuó）《朝野僉載》記載，生活于唐初的羅會(huì)，通過(guò)收集長(zhǎng)安城里人畜的糞便，向郊外農(nóng)民出售而發(fā)家致富。
另外一位靠垃圾致富的就是《太平廣記》里記載的裴明禮。裴明禮，河?xùn)|（今山西）人，活動(dòng)于唐太宗年間，其做生意的訣竅是“收人間所棄物，積而鬻之”，換言之，他就是通過(guò)低價(jià)收來(lái)垃圾后，進(jìn)行分類(lèi)整理，賣(mài)給百姓，幾年之后，便擁有萬(wàn)貫家財(cái)。
裴明禮的這個(gè)做法，很多年后給另一個(gè)長(zhǎng)安大商人以啟發(fā)。這人就是竇乂。竇乂13歲那年，親戚張敬立從安州（今河北安新縣）卸任回到長(zhǎng)安，帶給甥侄十幾雙絲面布鞋作為禮物，竇乂得到的是一雙太大而無(wú)法穿的鞋。他并未沮喪，拜謝張敬立之后，拿到長(zhǎng)安西市賣(mài)了500文錢(qián)。
五月的長(zhǎng)安城，榆錢(qián)黃熟，滿(mǎn)城飛落，成為垃圾。竇乂用這500文錢(qián)到鐵匠鋪買(mǎi)了兩把鐵鍤，掃聚了一斛榆錢(qián)種子，然后來(lái)到伯父管理的祠堂內(nèi)，在祠堂后院的荒地上用鐵鍤開(kāi)荒，并整理了四五十條土壟。他將這些榆錢(qián)種子種在土壟上，后來(lái)長(zhǎng)出不少榆樹(shù)苗。第二年秋天，他砍下部分榆樹(shù)，把榆樹(shù)枝挑到柴火市場(chǎng)去賣(mài)。此后連續(xù)幾年，都賣(mài)樹(shù)枝。第五年，他砍下較粗的榆樹(shù)，賣(mài)給別人做屋椽、造車(chē)，大賺了一筆。
最令人津津樂(lè)道的是“竇乂買(mǎi)坑”的故事。據(jù)記載，長(zhǎng)安西市坪行南邊，有十余畝地勢(shì)低洼的土地，這里是酒樓飯館污水匯聚之所，竇乂用很低的價(jià)格把它買(mǎi)下來(lái)。他在該地中間豎一根木桿，其上掛了一面旗幡，其周邊設(shè)立六七個(gè)小攤位，用來(lái)作煎餅、小團(tuán)子等吃食。他招募孩子們來(lái)這里投擲瓦礫，凡是打中旗幡的，便獎(jiǎng)勵(lì)煎餅、團(tuán)子。不到一個(gè)月，長(zhǎng)安城內(nèi)的兒童爭(zhēng)相而來(lái)，投擲的瓦礫填滿(mǎn)了這塊低洼地。竇乂便在這十余畝土地上建造了二十多間店鋪，因?yàn)橹苓叾际蔷茦秋堭^，店面全部租賃出去了。這個(gè)地方后來(lái)得名“竇家店”，成了繁華市區(qū)。
曾在中國(guó)生活數(shù)十年的傳教士曾德昭記載，明朝的城市和鄉(xiāng)村間，已經(jīng)形成了完備的產(chǎn)業(yè)鏈，不但耕作所需要的各種糞便，有專(zhuān)門(mén)的人員從城市里回收，然后運(yùn)載到鄉(xiāng)村里出售，甚至各種城市生活垃圾都有專(zhuān)門(mén)人員回收，哪怕“扔到街上的破布”，都會(huì)被迅速回收。
1906年5月至8月，日本人德富蘇峰來(lái)中國(guó)游歷了78天，其間他到過(guò)蘇州、杭州?；貒?guó)后，他寫(xiě)了一本書(shū)——《七十八日游記》，他在書(shū)中說(shuō)當(dāng)時(shí)的杭州城居民：“把街頭當(dāng)成垃圾場(chǎng)，似乎成了人們的一種習(xí)慣，甚至并不在乎自家門(mén)前的垃圾會(huì)堆積如山。”
鑒于此，蘇杭商會(huì)開(kāi)始進(jìn)行社會(huì)自治，以解決公共衛(wèi)生問(wèn)題。兩地的一些街道紛紛成立了自治團(tuán)體——市民公社。公社接受蘇州商會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)，受其保護(hù)，活動(dòng)經(jīng)費(fèi)則自行籌措解決。1909年，蘇州觀(guān)前大街市民公社制訂了章程，其中有“衛(wèi)生方面清潔街道、通溝”的條款。其他街道的市民公社所訂立的章程也有類(lèi)似條款，經(jīng)過(guò)多方面的努力，最終兩個(gè)城市的衛(wèi)生狀況得以改善。
同樣是清末，北京城的衛(wèi)生狀況也有了改觀(guān)。其中一個(gè)明顯變化是，北京城的各條街道開(kāi)始大量修建廁所，并對(duì)隨意便溺的現(xiàn)象加強(qiáng)了管制。而且，當(dāng)時(shí)也設(shè)置了專(zhuān)門(mén)的車(chē)輛和人員回收糞便，他們當(dāng)時(shí)以搖鈴為號(hào)，提醒老百姓?！毒┤A百二竹枝詞》曾記載：“糞盈墻側(cè)土盈街，當(dāng)日難將兩眼開(kāi)。廁所已修容便溺，搖鈴又見(jiàn)穢車(chē)來(lái)。”